Des « vérités difficiles » sur les prévisions à l’approche de la saison des perspectives

La fin de l’année est une période propice au lait de poule, à la vente d’actifs pour pertes fiscales et aux perspectives de marché, lorsque les économistes et les gestionnaires d’actifs publient leurs prévisions pour l’année à venir. Avant que la saison ne commence pour de bon, Frances Donald, économiste en chef de Manuvie, lance un avertissement.

« Voici la dure vérité au sujet de mes prévisions », a prévenu Frances Donald le 14 novembre dernier lors de la conférence annuelle de l’Association de gestion de portefeuille du Canada à Toronto, qui s’intitulait cette année « Hard truths and soft landings » (vérités dures et atterrissages en douceur).

« Je n’y crois guère », a-t-elle déclaré.

Alors que certains affirment que les quatre mots les plus dangereux dans le domaine de l’investissement sont « Cette fois, c’est différent », Frances Donald s’inquiète de ne pas pouvoir se fier à des modèles économiques basés sur le passé.

« Il se passe actuellement toute une série de choses qui sont complètement différentes et qui ne sont pas prises en compte dans la plupart des modèles économiques standard », a-t-elle souligné lors de la conférence.

Les gestionnaires d’investissement doivent s’interroger sur la relation ou la corrélation entre les variables plus qu’ils ne le faisaient auparavant, a-t-elle ajouté, car quelque chose peut perturber les relations qui existaient dans le passé.

L’une de ces évolutions est la pénurie de main-d’œuvre, qui complique les prévisions concernant l’impact d’une récession imminente. Les entreprises qui ont mis tant de temps à trouver des travailleurs seront plus réticentes à les licencier, a-t-elle assuré.

L’un des moyens utilisés par le gouvernement pour remédier à la pénurie de main-d’œuvre est d’augmenter l’immigration à des niveaux sans précédent. Mais si ces nouveaux travailleurs constituent effectivement une offre, ils créent également une demande accrue, et les économistes ont du mal à intégrer l’immigration de masse dans les données économiques.

« Nous n’avons jamais intégré cela auparavant parce que nous n’avons jamais vu une telle croissance démographique et une telle pénurie de main-d’œuvre dans nos économies par le passé », a expliqué Frances Donald.

Les économistes tentent également de déterminer comment saisir la relation entre le travail, la productivité et l’intelligence artificielle. Selon elle, la conversation est déjà en train de changer, passant de la crainte que les machines ne volent des emplois à la résolution de la pénurie de main-d’œuvre, ce qui pourrait potentiellement conduire à une croissance plus forte du PIB au fil du temps.

La taille de l’épargne excédentaire est un autre facteur X de l’économie depuis les fermetures pour cause de pandémie et les chèques de relance effectués en 2020-21. Les dépenses de consommation ont résisté à l’inflation et à la hausse des taux d’intérêt, ce qui rend plus difficile la prévision d’un ralentissement.

« Voici un petit secret : nous n’avons aucune idée de l’ampleur des économies excédentaires dans le système, a avoué Frances Donald. J’ai six mesures d’économies excédentaires dans mon bureau. Savez-vous à quoi elles correspondent ? De zéro dollar à 1,5 trillion de dollars ».

L’épargne excédentaire est liée à une autre variable qui complique les choses : la dette publique. Les gouvernements ont trop dépensé en période de prospérité, a averti Frances Donald. La dette du gouvernement américain s’élève aujourd’hui à 33 000 milliards de dollars, ce qui pourrait avoir des conséquences sur sa cote de crédit.

Frances Donald a indiqué que, pour la première fois de sa carrière, elle doit tenir compte de la dette publique et de l’offre – et de la question de savoir s’il y aura des acheteurs – lorsqu’elle prévoit le rendement du Trésor à 10 ans. Le thème de 2024 est « la montée de la domination fiscale », où les grands gouvernements sont confrontés à des limites sur le montant de la dette qu’ils peuvent émettre.

« Cela change la donne dans la façon dont nous envisageons l’espace des revenus fixes », a soutenu Frances Donald.

Un autre thème qu’elle étudie est la rupture de la relation entre l’inflation et les taux d’intérêt. Les principaux moteurs de l’inflation aujourd’hui – les conflits géopolitiques et la sécheresse, pour n’en citer que deux – sont différents de ceux des 30 dernières années, a rapporté Frances Donald, ce qui limite l’efficacité de la politique monétaire.

« Nous pouvons augmenter les taux d’intérêt autant que nous voulons, cela ne fera pas pleuvoir au Brésil », a-t-elle dit.

Les banques centrales devront probablement réduire leurs taux avant que l’inflation ne revienne à 2 %, a-t-elle prédit, ce qui est « extrêmement important pour l’allocation d’actifs à long terme ».

Selon ses prévisions, la Banque du Canada réduira ses taux au premier ou au deuxième trimestre 2024, et la Réserve fédérale américaine le fera également d’ici le milieu de l’année.

Selon Frances Donald, l’ampleur de l’incertitude met mal à l’aise tous les acteurs de la gestion des investissements, en particulier à l’approche des réunions de fin d’année avec les clients. Mais il est important de s’en préoccuper.

« Vous avez une obligation fiduciaire. La première chose à dire est : « Nous reconnaissons qu’il y a moins de certitude que par le passé » », a-t-elle conseillé.

Alors que son équipe avait l’habitude de s’appuyer sur un scénario de base, elle travaille désormais sur la base de trois à cinq scénarios, avec un plan pour chacun d’entre eux pour différents types de portefeuilles.

Elle a également rappelé aux gestionnaires qu’ils devaient tenir compte de l’horizon d’investissement des clients et penser au-delà du court terme. Si elle s’attend à un semestre volatil, elle est plus optimiste pour les cinq prochaines années.